Edgar Allan Poe era scrittore e poeta, nacque a Boston nel 1809.
Figlio di due poveri attori girovaghi, ben presto rimase orfano. Il padre David Poe, che
pare fosse dedito all'alcool, un giorno scomparve senza dare tracce. La madre, Elizabeth
Arnold, malata di tubercolosi, morì a soli ventiquattro anni, nel 1811 a Richmond, quando
il piccolo aveva, dunque, appena due anni. Il bambino fu allevato da un agiato
commerciante, negoziante di tabacco, Jhon Allan, sposato, senza figli, e fu viziato dalla
madre adottiva, Frances. Nel 1815Allan portò con sé il ragazzo in Inghilterra, dove
rimase per cinque anni, compiendo parte dei suoi studi.
Tornato negli Stati uniti, frequentò l'Università della
Virginia, ma, a causa del suo carattere ribelle, ne venne espulso.Morta l'amata madre
adottiva e rotto ogni rapporto con Jhon Allan, andò a Boston, dove riuscì a far
pubblicare la sua prima raccolta di versi: Tamerlano e altre poesie. Nel 1830 fu ammesso
nell'Accademia militare di West Point, ma anche da qui fu espulso. Si trasferì, dunque, a
Baltimora dove fu accolto in casa di sua zia Maria Clemm. Nel 1831 pubblicò le Poesie,
nelle quali trovò una dolente e febbrile voce propria. Cominciò a pubblicare i suoi
primi racconti, uno dei quali, Manoscritto trovato in una bottiglia,vinse un importante
premio e gli procurò la direzione del Southern Literary Messenger di Richmond. Sposò la
cugina, Virginia Clemm, non ancora quattordicenne, e anch'essa, come la madre di Poe, di
fragilissima salute. Abbandonò Richmond e si trasferì a New York, dove lavorò come
giornalista, e anche come critico letterario valentissimo, ma miseramente ricompensato.
tutta la vita di Poe sarà tormentata dallo spettro della povertà, e sempre più egli
sarà preda del vizio dell'alcool. Nel 1838 pubblicò il romanzo Gordon Pym,
opera che contiene pagine di una grandissima, forte misteriosa suggestione da rendere il
romanzo un capolavoro indimenticabile. Nel 1839 Poe divenne direttore letterario del
Burton's Gentleman's Magazine. Nel 1840 pubblicò Racconti del grottesco e dell'arabesco,
che raccoglieva racconti già pubblicati su altre riviste, i cosiddetti "racconti del
terrore", che rivelano la sua macabra visione dell'universo, terribili,
agghiaccianti, allucinanti. Poe, era invasato e morbosamente attratto dall'incubo
della morte che colpisce i fiori più giovani e delicati - come sua madre- e la sua
giovane moglie. I suoi racconti più importanti e carichi furono: Berenice, Morella,
Ligeia, William Wilson, la caduta della casa degli Usher, Una discesa nel Maelstrom, Il
pozzo e il pendolo, Eleonora ( che inizia con queste parole: "Nessuno ha potuto
stabilire se la pazzia è o non è una superiore forma di intelligenza....."). Alcuni
di questi racconti sono polizieschi, e il protagonista che investiga è l'ispettore August
Dupin. Fu proprio Poe ad inventare il genere poliziesco: Dupin è il precursore di
Sherlock Holmes. Nel 1845 Poe pubblicò la sua poesia più famosa Il Corvo, che con la sua
cadenza ossessionante esprime il rimpianto amaro del passato, il vuoto dell'ora che passa
e il palpito gelido della morte che si avvicina. Le poesie di Poe sono considerate
anticipatrici della poesia simbolista, di Ribaud, Baudelaire e Mallarmè, per la loro
forza di suggestione e per un certo senso di vago e di volutamente indeterminato che da
esse si sprigiona. Nel 1847 morì di tubercolosi la giovane amatissima moglie Virginia. Le
condizioni economiche dello scrittore peggioravano continuamente. Nel 1848 uscì un
interessante e assai discusso poema in prosa: Eureka, una nuova teoria dell'universo. Nel
1849 prossimo a nuove nozze, morì dopo terribili giorni di delirio da alcoolismo,
perseguitato dai fantasmi che gli si affollavano attorno al letto, lontano da ogni affetto
nel Washington Hospital di Baltimora.
Con gli inizi del XIX secolo la
febbre americana, che ha contagiato da sempre la civile ma irrequieta Europa per quel
senso di paradiso perduto, semplice, incontaminato e dalle enormi potenzialità che il
nuovo continente riesce a comunicare, contagia gli stessi Americani. Le conquiste
democratiche, i progressi in economia, i successi in ogni campo fanno sentire che anche
dal punto di vista culturale, e letterario in particolare, gli Stati dell'Unione hanno la
possibilità, anzi il dovere di liberarsi dalla colonizzazione europea; quindi, partendo
da massicci interventi nel campo dell'educazione e attraverso un'enorme diffusione di
libri, riviste e giornali, anche grazie a invenzioni rivoluzionarie come la stampa a
vapore (1825) e il rotocalco più tardi, si creano i presupposti del decollo di
un'autoctona letteratura americana. Naturalmente c'è anche chi, più sensibile ai
richiami della vecchia Europa, sottolinea la rozzezza della giovane Repubblica; ma il
senso di una superiorità indiscutibile, l'idea di un'America destinata a funzioni di
guida mondiale sono in generale così radicati da vincere facilmente quei dissensi. I due
autori che meglio di ogni altro in questo periodo soddisfano il nazionalismo imperante
sono W. Irving e J. Fenimore Cooper: entrambi importanti uomini d'affari, entrambi
propensi a considerare la letteratura, più che un fine, un mezzo per esprimere le loro
convinzioni sull'America, essi "producono" in maniera massiccia racconti,
romanzi, vere e proprie saghe, che divengono tpsofacto dei classici, e vengono introdotti
nelle scuole. Con essi le e Ande americane, le meraviglie naturali, i sentieri del West,
l'avventura vengono nobilitati a patrimonio culturale; intorno ai due scrittori e a W. C.
Bryant, il primo grande poeta americano, si forma una vera e propria scuola, la
"scuola di Hudson", fondamentale per questo processo di autoaffermazione e
inorgoglimento nazionale.
A un simile clima pionieristico Poe è del tutto
estraneo; e ciò spiega anche le difficoltà che lo scrittore incontrò nell'affermarsi,
oltre naturalmente l'indisciplina e la rissosità del suo carattere di ribelle. Fu
l'Europa a riconoscere il genio di Poe, e per molti aspetti egli è scrittore europeo,
ideale collegamento tra Romanticismo e Simbolismo. Peraltro la sua scrittura essenziale,
rapida e lampeggiante, la sua predilezione per temi e figure assolutamente non letterarie,
il senso o meglio l'istinto della novità e della provocazione, rientrano bene nello
spirito pionieristico, avventuroso e intellettualmente giovane dell'America
dell'Ottocento.
Intraprendere un qualsiasi discorso su Poe senza
essere condizionati dal tratto "maudit" che ne è stato fatto non è impresa
facile: a partire dai suoi contemporanei, da Baudelaire a Rimbaud e ai parnassiani
francesi, per giungere fino alle innumerevoli e spesso risibili versioni cinematografiche
delle sue opere, in cui egli è spesso mischiato ai suoi allucinati personaggi, il poeta e
narratore di Boston ha dovuto subire i riflessi di una reputazione che egli stesso ha
contribuito ad avvalorare, falsificando molti dati della sua vita, girando per i salotti
americani in un abbigliamento che ricordava il suo Corvo, insistendo sulle qualità
ispiratrici di droghe e alcool. Ed effettivamente nella sua vita ritroviamo gli spunti di
molti temi che sostanziano la sua opera: per esempio, la sua infanzia travagliata, che ha
senz'altro giocato un ruolo importante nella formazione di una personalità ribelle e alla
continua ricerca di affetto, desiderosa di stima e riconoscimenti, e votata invece alla
solitudine, la ritroviamo costantemente nei suoi personaggi, con una insistenza quasi
maniacale. Da un tale punto di vista, anzi, l'uso pressoché costante della prima persona,
dell' "io narrante", è un segnale da non sottovalutare, così come non è da
sottovalutare il fatto che molti racconti hanno il valore di un messaggio estremo lanciato
ad una umanità con cui lo scrittore non riesce a comunicare: lo scrittore-personaggio
vive in solitudine il proprio dramma, tutt'al più alla presenza di un testimone, che
però risulta muto e inutile (Il crollo della casa Usher). Per questa sua
"filosofia" Poe risulta alla fine estraneo al generale clima di ottimismo e di
corsa all'esaltazione nazionale così vivi negli Stati dell'unione nei primi decenni
dell'Ottocento; egli non ha "fiducia nella perfettibilità umana, o nelle nozioni
generalmente acquisite di uguaglianza, progresso e miglioramento"; la sua opera
appare come l'altra faccia della medaglia, come la denuncia, certo non programmatica ma
pur sempre reale, dell'ottimismo tutto americano e delle conseguenti scelte formali di
autori come Irving e Cooper. Questi ultimi costruiscono le loro storie sull'orizzonte dei
grandi spazi del nuovo continente, intorno a leggendari esploratori e a nobilissimi (o
crudelissimi) pellerossa; Poe cala invece in atmosfere da incubo, al di là della storia e
della geografia, i suoi pazzi e i suoi fantasmi; quelli sembrano assecondare la forma ai
contenuti, Poe ribalta questo rapporto, preoccupandosi, come dimostra ne La filosofia
della composizione (1846), dell’accordo fra le varie parti di una poesia o di un
racconto, con la "precisa e rigorosa coerenza di un problema di matematica", e
con la teorizzazione della brevità, perché "tutti gli eccitamenti che vogliono
essere intensi, per necessità psicologica, han da essere anche brevi".
Se si escludono Le avventure di Gordon Pym
(1838) e Il diario di Julius Rodman, una sorta di western a puntate pubblicato (e non
terminato) nel 1840, i quali rappresentano un tentativo da parte di Poe di adeguarsi ai
gusti del tempo (il primo è essenzialmente un libro di viaggi, anche se affiorano già i
temi allucinanti di molti racconti, il secondo si ricollega alla produzione di Irving e
Cooper), lo scrittore di Boston rimane assolutamente fedele alle proprie teorie sulla
brevità. I racconti, per indicazione dell'Autore stesso, si dividono in grotteschi e
fantastici (o dell' "arabesco"), più un gruppetto che potremmo definire
polizieschi. Nei primi Poe riprende alcuni dei modelli dell'umorismo americano: le estreme
esagerazioni, il gioco di parole, la serietà che maschera la burla, fino al "pauroso
esagerato nell'orribile", che sfocia nel nero tipicamente inglese e tedesco (ma Poe
amava dire che "il terrore non è della Germania, ma è della mente").
Ripercorrere le tappe storiche di
questo genere letterario,da Il castello di
Otranto (1764) di
Walpole , a Il monaco di Lewis,
al Frankenstein (1818) della Shelley,
passando attraverso la
produzione di Hoffmann, per giungere fino
ai precedenti americani, quali Wieland (1798) di Brown e i Tales of a traveller (1824) di
Irving, può aiutarci ad inquadrare i racconti di Poe; ma certamente il carattere gotico
della produzione europea è del tutto ignorato dal narratore americano: le sue storie sono
di norma ambientate nel presente, o meglio, non sono databili, e la paura nasce in genere
dall'interno del personaggio, dalla sua mente, dalle sue allucinazioni, piuttosto che da
sollecitazioni esterne (Il cuore rivelatore). E questa paura viene analizzata talmente a
fondo, nel suo insorgere e nelle conseguenze, che altri sentimenti sono assolutamente
secondari, tanto che si è potuto parlare di "figure", più che di personaggi,
di figure "tanto poco realistiche che non sembrano avere neppure una consistenza
fisica". Esse si muovono spesso in una sorta di "trance da terrore, che
rappresenta in molti casi l'inizio della fine (Il crollo della casa Usber), ma anche, non
di rado, l'unica forma di conoscenza a disposizione dell'uomo, che sconvolge e trasfigura
la realtà (Una discesa nel Maelstrom). Che la semplice razionalità non sia per Poe
sufficiente alla comprensione, che la verità sia spesso raggiunta per altre vie, ci viene
confermato dai racconti raziocinativi (quelli incentrati sulla figura di Dupin, poliziotto
dilettante nel senso originale del termine), generalmente considerati gli antesignani
della letteratura poliziesca, in cui chi risolve l'enigma non è chi si attiene
semplicemente ai fatti, bensì il genio, che lascia che la ragione sia sospinta dall'estro
e dall'immaginazione.
I delitti della Rue Morgue